Los pequeños productores de café enfrentan muchos desafíos, incluidos los cambios en los paisajes cafeteros provocados por la crisis climática, los árboles viejos e improductivos y las enfermedades del café, que impiden la capacidad de los agricultores de ser rentables. Un desafío crítico pero menos visible es la falta de un sector de semillas organizado en el café: cuando llega el momento de plantar un nuevo árbol, la mayoría de los agricultores producen nuevas semillas a partir de las recolectadas en sus campos o de los vecinos, o las obtienen de pequeños viveros locales. Sin embargo, estas técnicas están plagadas de problemas, entre ellos que no hay garantía de que estas semillas sean lo que el agricultor cree que son, ni que sean genéticamente puras y saludables. Incluso los proveedores de semillas profesionales se enfrentan con frecuencia a desafíos relacionados con la pureza genética y la salud de las semillas.
Evaluación del lote de semillas de Josué
Josué Callejas, agrónomo del país de la RGC, toma información de una fuente de semillas de Pacamara en El Salvador.
World Coffee Research (WCR) ha estado ayudando a crear un sector de semillas de café más saludable a través de nuestro Programa de Desarrollo de Viveros, que tiene como objetivo desarrollar la capacidad de pequeños viveros empresariales y cooperativos para producir plántulas genéticamente puras y saludables para pequeñas fincas y agricultores. En 2019, WCR se unió a la iniciativa Maximizing Opportunities in Coffee and Cacao in the Americas (MOCCA), que está financiada por el Departamento de Agricultura de EE. UU. E implementada por un consorcio liderado por TechnoServe. El programa MOCCA está permitiendo a WCR expandir nuestro trabajo en el sector de semillas en Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Perú.
La iniciativa MOCCA está asumiendo el trabajo del sector de semillas en parte porque los países participantes carecen de una legislatura sólida y de asistencia técnica para apoyar la distribución y el uso de semillas genéticamente puras. MOCCA tiene como objetivo cerrar esas brechas a través de la defensa y promoción del uso de semillas puras, fortaleciendo así la comunidad cafetera en estos cinco países y manteniendo las verdaderas características de los materiales de siembra. Además, WCR colaborará con socios en las instituciones cafeteras nacionales para evaluar y sugerir revisiones a las regulaciones y / o procedimientos de certificación para profesionalizar los negocios de semillas y viveros en los cinco países.
En particular, la iniciativa MOCCA tiene como objetivo abordar un desafío principal en la etapa inicial: la capacitación y profesionalización de los proveedores de semillas, que es fundamental para ampliar el acceso a semillas y plantas puras, de alta calidad y saludables. Los productores de semillas se ubican aguas arriba de toda la corriente de valor del café: producen las semillas que se venden a los viveros, que se cultivan para convertirlas en plantitas que se venden a los agricultores, que producen el café que se vende a los tostadores. Cuando los lotes de semillas son impuros, significa que cada parte del flujo de valor a continuación está comprometida y, en particular, presenta un riesgo sustancial para los agricultores. Pero lo contrario también es cierto: si se mejora la calidad de las semillas de un lote de semillas, puede tener un impacto generalizado para un gran número de agricultores.
Un desafío para los productores de semillas es que actualmente es costoso y requiere mucho tiempo verificar la pureza genética de las semillas de café, lo que significa que una herramienta esencial de mitigación de riesgos está fuera del alcance de la mayoría de los proveedores de semillas y viveros. Con ese fin, WCR ha colaborado con científicos del USDA para adaptar enfoques modernos de pruebas de ADN para variedades de café, utilizando polimorfismo de un solo nucleótido (SNP), para permitir una verificación rápida, precisa y menos costosa. La tecnología SNP puede rastrear el origen de una planta para garantizar que sea fiel al tipo; en otras palabras, que las plantas que venden los viveros son lo que dicen ser.
A través del proyecto MOCCA en 2020, WCR trabajó con socios para identificar lotes de semillas que produzcan variedades importantes en la región. A finales de año, WCR había identificado 58 lotes de semillas que producían 15 variedades clave en los cinco países de enfoque y comenzó a trabajar con ellos para verificar la pureza de sus semillas. Los proveedores de semillas pueden utilizar esta información para limpiar lotes impuros. (En 2021, WCR está trabajando para expandirse a más lotes de semillas con los que trabajar).
Luego de verificar la pureza de sus lotes de semillas y las mejores prácticas básicas para producir semillas saludables, los proveedores de semillas se vinculan con los viveros de cada país. Luego, se puede capacitar a los viveros sobre cómo mantener la trazabilidad y la calidad del material hasta que finalmente se entregue a los agricultores. En el momento de la entrega, WCR y TechnoServe se comunicarán con los agricultores para informarles sobre la importancia de las plantas de calidad con antecedentes genéticos conocidos.
WCR está muy emocionado de participar en el programa MOCCA y de dar pasos clave en el proceso de permitir que los agricultores obtengan fuentes de semillas de café genéticamente puras, fortaleciendo a su vez el sector cafetero y los pequeños productores de café en los cinco países participantes.
Por José María Gómez Vargas, Gerente del Programa de WCR para América Latina